Mano, tem história que te emociona mesmo. O Brad Underwood é técnico há 39 anos — quase quatro décadas rodando o basquete universitário americano — e finalmente conseguiu levar seu time dos sonhos ao Final Four.

No sábado (28), Illinois atropelou Iowa por 71-59 no Elite Eight e carimbou a vaga no Final Four pela primeira vez desde 2005. E o mais louco dessa história? Underwood sempre disse que treinar Illinois era seu emprego dos sonhos.

O sonho que virou realidade

Cara, imagina só a cena: o técnico todo emocionado na coletiva pós-jogo, quase chorando. “Eu vou ficar emotivo, mas faço isso há 39 anos, e você sonha com isso desde criança. Eu sonhava em fazer isso em Illinois”, disse Underwood.

A história fica ainda melhor quando ele conta que a esposa comprou uma camisa do Brian Cook (ex-jogador de Illinois) pro filho Tyler quando ele tinha uns dois anos. Já dá pra sentir a paixão da família pelo programa, né?

O mais impressionante é que Underwood não tem ligação óbvia com Illinois — não estudou lá, nunca treinou lá antes de 2017. Mas trabalhou 11 anos como assistente na Western Illinois (140 km de distância) e ficou de olho no programa durante os anos dourados com Lou Henson, Lon Kruger e Bill Self.

A carta que comprova tudo

Aqui vem a parte mais insana da história. Em 2013, quando Underwood foi contratado como técnico principal do Stephen F. Austin, no Texas, a secretária perguntou qual era o emprego dos sonhos dele.

Ele respondeu: Illinois.

A mulher anotou numa cartinha, datou, e guardou. Quatro anos depois, quando Underwood foi contratado por Illinois, ela mandou a carta de volta pra ele. Sinceramente, arrepio só de imaginar esse momento.

Underwood pegou um programa que estava há quatro anos sem ir pro March Madness e transformou numa potência nacional. Antes mesmo desse Final Four histórico, Illinois já tinha ido pro torneio seis anos seguidos e chegado até o Elite Eight em 2024.

“Eu nunca duvidei que chegaríamos ao Final Four”, disse o técnico. “Achei que tivemos outras equipes capazes. Mas também sei como é difícil fazer isso. Por isso, só posso dizer obrigado.”

E aí, vocês acham que Illinois consegue ir além no Final Four? Depois de uma história dessas, eu já tô torcendo pro cara.